EL COSTO DEL SILENCIO
El edadismo, soledad no deseada y la mercantilización del afecto en la vejez
Por JACA, Santander, septiembre, 2026
En una era hiperconectada donde la comunicación es instantánea y global, la sociedad contemporánea presenció el avance de una epidemia silenciosa: la soledad no deseada en la vejez. Historias cotidianas pero desgarradoras visibilizan esta quiebra del tejido social: personas mayores con movilidad reducida que abordan un taxi sin un destino particular, únicamente para pagar por una hora de conversación con el conductor; o ancianos que contratan acompañantes no para recibir asistencia médica o tareas domésticas, sino para compartir un café y tener a alguien que escuche sus recuerdos. Estas situaciones no representan anécdotas aisladas, sino los síntomas de una patología estructural impulsada por el edadismo y la desarticulación de los vínculos comunitarios e intergeneracionales.
El edadismo estructural y la devaluación social de la vejez
El término edadismo (ageism), acuñado en 1969 por el psiquiatra y gerontólogo Robert Butler, define la estereotipación y discriminación sistemática hacia las personas debido a su edad. La Organización Mundial de la Salud (OMS), en su Informe mundial sobre el edadismo (2021), advierte que “una de cada dos personas en el mundo sostiene actitudes moderada o altamente edadistas hacia las personas mayores”.
Esta discriminación no solo se manifiesta en barreras institucionales o en el ámbito laboral, sino que penetra el ámbito doméstico. En las sociedades postindustriales, regidas por una lógica utilitarista e hiperproductiva, la vejez suele asociarse a la improductividad, la carga económica y el declive. Esta visión reduce a las personas mayores a receptores pasivos de cuidados, despojándolos de su condición de sujetos activos con criterio, capacidad de debate y un bagaje narrativo fundamental para la cohesión social. La exclusión del entorno familiar surge muchas veces de este prejuicio implícito: la asunción errónea de que los mayores “ya no tienen nada nuevo que aportar”, relegando su conversación y sus ideas al ostracismo.
La Soledad No Deseada (SND) como crisis de salud pública
La soledad no deseada (SND) constituye un determinante social de la salud de primer orden. En España, según datos del Observatorio Estatal de la Soledad No Deseada[1] (Soledad ES, 2023), cerca de 2,1 millones de personas mayores de 65 años viven solas, y un porcentaje significativo manifiesta experimentar sentimientos de aislamiento y falta de relaciones afectivas significativas.
Desde la medicina y la neurociencia, la evidencia sobre el impacto del aislamiento prolongado en la salud física y psíquica es contundente:
- Mortalidad y patología cardiovascular: Investigaciones pioneras lideradas por la psicóloga Julianne Holt-Lunstad (Universidad Brigham Young, 2015 y 2017) demostraron mediante meta-análisis que la soledad y el aislamiento social aumentan el riesgo de mortalidad prematura en un 26% y un 29% respectivamente, un impacto equiparable o superior al de factores de riesgo consolidados como el tabaquismo (15 cigarrillos al día), la obesidad o el sedentarismo. Asimismo, la American Heart Association (2022) vincula el aislamiento social con un incremento del 29% en el riesgo de ataque cardíaco y un 32% en el riesgo de accidente cerebrovascular.
- Deterioro cognitivo y neurodegeneración: La falta de estimulación cognitiva y social acelera el declive neuro funcional. Estudios publicados en revistas como The Lancet Public Health (Comisión sobre prevención y demencia, 2020) sitúan al aislamiento social en la mediana y tardía edad como un factor de riesgo modificable clave para el desarrollo de demencias, incluida la enfermedad de Alzheimer.
- Salud mental y depresión: El aislamiento continuado altera el funcionamiento del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HHA), elevando los niveles crónicos de cortisol y desencadenando procesos inflamatorios sistémicos. Esto no solo debilita la respuesta inmunitaria, sino que incrementa significativamente la prevalencia de trastornos depresivos graves y conductas suicidas en la población mayor.
De la mercantilización afectiva a la justicia intergeneracional
Cuando el afecto básico, la escucha activa y la interacción humana deben comprarse como un servicio transaccional —mediante tarifas por hora o trayectos en taxi—, la sociedad evidencia una severa distorsión de sus valores comunitarios. La conversación deja de ser un intercambio orgánico y se convierte en una mercancía de supervivencia emocional.
Resulta una paradoja que los avances biológicos y médicos orientados a prolongar la esperanza de vida no vayan acompañados de políticas y estructuras sociales que garanticen la calidad afectiva y relacional de los años ganados. Añadir años a la vida carece de sentido si el destino de esos años es la invisibilidad dentro de un hogar o la contratación de extraños para poder compartir un pensamiento.
La solución a este desafío no pasa por la creación de más servicios comerciales de compañía, sino por un cambio paradigma cultural e institucional:
- Reorganización del tejido comunitario: Fomentar programas intergeneracionales en los que personas jóvenes y mayores compartan espacios de aprendizaje, vivienda y desarrollo cultural.
- Desmantelamiento del edadismo cultural: Promover campañas educativas que eliminen los estereotipos asociados al envejecimiento, valorando la memoria histórica y la experiencia de los mayores como activos sociales indispensables.
- Redes públicas de cuidados relacionales: Integrar la dimensión afectiva y relacional dentro de los sistemas de atención primaria y servicios sociales, abordando la soledad no deseada como una prioridad sanitaria y social.
Superar la epidemia de la soledad en la vejez no es un acto de caridad ni de condescendencia; es un imperativo de justicia redistributiva, reciprocidad histórica y derechos humanos. Una comunidad que no aprende a escuchar a sus mayores fragmenta su propia identidad y condena su futuro a la misma desconexión.
Referencias bibliográficas (basadas en los organismos, autores y publicaciones citados en el artículo, estructuradas de acuerdo con el formato APA[2] (7.ª edición)
- American Heart Association. (2022). Social isolation and loneliness as imminently actionable risk factors for cardiovascular disease: A scientific statement from the American Heart Association. Circulation, 146(10), e163–e177. https://doi.org/10.1161/CIR.0000000000001086
- Butler, R. N. (1969). Age-ism: Another form of bigotry. The Gerontologist, 9(4_Part_1), 243–246. https://doi.org/10.1093/geront/9.4_Part_1.243
- Holt-Lunstad, J., Smith, T. B., Baker, M., Harris, T., & Stephenson, D. (2015). Loneliness and social isolation as risk factors for mortality: A meta-analytic review. Perspectives on Psychological Science, 10(2), 227–237. https://doi.org/10.1177/1745691614568352
- Livingston, G., Huntley, J., Sommerlad, A., Ames, D., Ballard, C., Banerjee, S., Brayne, C., Burns, A., Cohen-Mansfield, J., Cooper, C., Costafreda, S. G., Dias, A., Fox, N., Gitlin, L. N., Howard, R., Kales, H. C., Kivimäki, M., Larson.
Referencias:
[1] La preocupación de Fundación ONCE por esta problemática ha dado lugar a la creación del Observatorio Estatal de la Soledad no Deseada (Soledad.ES).
[2] El Estilo APA (también llamado normas APA o formato APA) es una serie de procedimientos y reglas para la comunicación académica clara y precisa.
